Europe : la Commission ouvre une enquête sur le rachat de Hutchison Ports par TIL

Le 10 décembre, la Commission européenne a ouvert une enquête sur le rachat de Hutchison Ports par la filiale de MSC, TIL. Elle concerne le terminal barcelonais Tercat.

L’affaire a fait grand bruit au printemps. Le 4 mars, un consortium formé par Blackrock et TIL, filiale manutention de MSC, annonce son intention de reprendre l’ensemble des terminaux à conteneurs du groupe de Hong Kong, Hutchison Ports Holding. À peine annoncée, le groupe chinois retarde la signature de ce rachat. Le gouvernement de Pékin souhaite analyser les effets sur les intérêts chinois dans le monde.

Une enquête préliminaire

Depuis le printemps, les négociations se poursuivent sans qu’aucune information ne fuite de Genève et de Hong Kong. Cependant, pour la Commission européenne la situation reste préoccupante. Le 10 décembre, elle décide d’ouvrir une enquête. Dans le communiqué, elle déclare craindre « à titre préliminaire, que l’opération n’entraîne une hausse des prix ou une baisse de la qualité des services de terminaux à conteneurs dans le port de Barcelone, en Espagne. »

Des implications sur le marché portuaire national

Pour mémoire, Hutchison Ports est concessionnaire du terminal Barcelona Europe South Terminal. Ce terminal gère la majorité du trafic conteneurs du port catalan. Pour la Commission, l’entrée de MSC au capital de ce terminal aura des conséquences sur le marché portuaire national en raison de son poids dans les volumes traités à Barcelone. Par ailleurs, la filiale manutention de MSC est présente en Espagne au travers du terminal à conteneurs de Valence.

Une baisse de qualité de service

L’enquête préliminaire de l’autorité européenne conclu sur une probable baisse de qualité des services et une hausse des prix. À titre préliminaire, elle conclut que ce rapprochement peut avoir des trois effets :

• Les terminaux à conteneurs de Barcelone pèsent dans le commerce de la Catalogne ;
• Le rapprochement peut avoir pour effet d’évincer les concurrents en accordant un traitement préférentiel à MSC lors de l’utilisation des services de terminaux à conteneurs du terminal BEST. Ce traitement discriminatoire peut notamment se traduire, pour les concurrents de MSC, par des prix plus élevés, un accès tardif au poste d’amarrage et une disponibilité limitée des grues et des espaces de stockage;
• Une éviction des concurrents peut constituer une stratégie pour la nouvelle entité. D’autant plus, qu’il apparaît difficile pour les autres compagnies maritimes évincées de se tourner vers l’autre terminal à conteneurs de Barcelone, le Terminal de Contenedores de Barcelona, géré par APM Terminals.

Une enquête approfondie à venir

La prochaine étape de cette procédure prévoit l’ouverture d’une enquête approfondie. Elle porte sur les effets de l’opération, afin de déterminer si ses craintes initiales pour la concurrence sont confirmées. La Commission dispose de 90 jours ouvrables, soit jusqu’au 30 avril 2026, pour prendre une décision. Une analyse qui prendra en compte les positions de TIL en Espagne mais aussi le poids de l’armement suisse dans les trafics des ports nationaux.

Une procédure dans un contexte particculier

Néanmoins, la Commission ne prend que la situation espagnole de ce rapprochement. Or, les deux manutentionnaires sont aussi présents dans les ports d’Anvers-Bruges et Rotterdam. Pour mémoire, dans ces deux ports d’Europe du Nord, les deux manutentionnaires opèrent aux côtés d’autres sociétés comme APM Terminals, Port of Singapore Authority. Sans aller jusqu’à faire capoter les négociations, l’Espagne peut compliquer un rachat qui s’éternise. Des observateurs soulignent que cette procédure vise surtout à privilégier les candidats de l’UE, comme CMA CGM ou APM Terminals, à la reprise des terminaux européens de Hutchsion Ports.